Trata-se de um "alerta" do organismo que prepara o indivíduo para reagir a uma ameaça externa (ex.: susto, fuga, briga, etc). Esta ameaça desencadeia alterações neuro-hormonais, ou seja, o cérebro libera substâncias (hormônios) que irão modificar todo o funcionamento do organismo. 
Fenômeno da vida moderna, o stress pode estar presente na vida de todas as pessoas, independente de sexo, idade, profissão ou posição social. 
A reação do stress deixa de ser normal, quando, em algumas situações torna-se crônica e passa então a causar uma série de doenças graves, agravar outras existentes e até mesmo levar á morte. 
A vida de hoje se constitui em um jogo extremamente competitivo no qual a busca desumana por dinheiro e prestígio nos transformam a todos em rivais potenciais. Viver passou a ser uma tarefa muitas vezes maior que nossas resistências podem suportar. 
Vivemos a maior parte do tempo para atender as expectativas do grupo social a que estamos ligados e esquecemos de satisfazer as nossas reais necessidades (afeto, paz, harmonia, etc.). Com isso passam-se meses e anos e quando nos damos conta uma sensação de falta de controle sobre nossas próprias vidas nos assola a mente gerando altos níveis de ansiedade e angústia que acabam por predispor o aparecimento do stress e suas desagradáveis consequências. 
Diante da impossibilidade de fugirmos das tensões e pressões do dia-a-dia nos vemos impelidos a aumentar nossos conhecimentos sobre o stress e seus mecanismos para que possamos evitá-lo e com isso abrirmos a possibilidade de uma vida com mais qualidade e equilíbrio.

O STRESS pode ocorrer em qualquer pesoa?

O stress pode acometer qualquer pessoa a qualquer momento de sua existência (infância, fase adulta ou na velhice). 
É importante destacar que o mecanismo do stress é individual, ou seja, uma situação que para uma pessoa pode ser corriqueira, pode ser muito desgastante para outra. 
Isto acontece pelo fato de que cada ser humano tem um jeito de avaliar e resolver os problemas.

As reações físicas

A descarga de vários hormônios pelo cérebro que ocorre na reação de stress visam preparar o indivíduo para enfrentar um determinado problema. Esta descarga gera uma série de alterações físicas no organismo que são: tensão muscular (os músculos se contraem), a pele fica retraída, o coração ameaça a bater rapidamente, a respiração é acelerada, a pupila se dilata, os pêlos ficam eriçados, existe um excesso de suor e em casos extremos pode ocorrer uma eliminação involuntária de fezes e urina. 
Quando todas essas reações ocorrem em um momento de "alerta" , por exemplo, um assalto, 
não significa que a pessoa esteja doente mas sim que ela está tendo uma reação normal do organismo a um fato inesperado ocorrido. 
Vale a pena salientar que estas reações não ocorre somente em situações negativas, elas aparecem também em ocasiões boas como paixão, uma grata surpresa, recebimento de uma boa notícia, etc. O stress causado por uma situação positiva costuma ser menos prejudicial ao organismo.

O STRESS possui 3 fases: ALARME, RESISTÊNCIA e EXAUSTÃO.

ALARME

Esta fase ocorre no momento exato que um fato inesperado surge, seja ele de conteúdo positivo ou negativo. Encontramos nesse período as seguintes reações físicas: dor de cabeça, palidez, taquicardia, suor em excesso, pressão alta transitória, dor de estômago, pressão no peito, aperto na mandíbula, etc.

RESISTÊNCIA

Se não tivermos a interrupção dos fatores causadores do stress entramos na fase de resistência. Nesta fase o stress deixa de ser uma reação normal do organismo e passa a ser considerado uma doença que precisa ser tratada. As reações físicas ficam mais intensas. A pressão arterial permanece alta, o coração bate em ritmo mais acelerado o tempo todo. 
O organismo como um todo funciona em ritmo acima do normal. Pode se ter uma falsa sensação de bem estar. Os sintomas desta fase são: irritabilidade, incapacidade de relaxar, isolamento social, impotência, gripes constantes, queda de cabelos, cabelos brancos, etc.

EXAUSTÃO

Nesta fase o organismo tem suas energias bastante desgastadas e surge o risco do aparecimento de doenças graves ou de morte repentina. Dentre as doenças mais comuns neste período temos: depressão, infarto cardíaco, derrame cerebral, gastrite, úlcera, câncer, asma, bronquite, edema pulmonar e reumatismo.

Se houver uma mudança no estilo de vida visando eliminar as causas do stress e mudar a maneira de lidar com os problemas, poderá haver uma recuperação (no caso de úlcera, depressão, infarto, etc.). Se isto não ocorrer as consequências podem ser fatais a curto prazo ou médio prazo. Os infartos poderão se repetir até a morte, a úlcera poderá se transformar em câncer ou a depressão poderá ter como consequência o suicídio.